Nwankwo Kanu – “Người khổng lồ xanh” tại Lục địa đen

Nigeria không phải “đội bóng một người”, như kiểu “biệt đội báo thù” chỉ chờ đợi Hulk làm tất mọi việc. Nhưng nếu so sánh Nigeria với “Biệt đội báo thù”, thì Jay-Jay Okocha sẽ làm “Captain America – đội trưởng nước Mỹ”, Victor Ikpeba là “Hawkeye – mắt diều hâu”, còn Kanu mang dáng dấp của “Người khổng lồ xanh”. Nhắc đến Kanu thường chúng ta nhớ đến một phong cách Phi Châu rất đặc trưng. Thong dong, ngẫu hứng và…hay cười. Anh đã cùng với Jay-Jay Okocha từng một thời là đại diện ưu tú của Lục địa đen, là niềm cảm hứng đối với những ai yêu mến giải Ngoại Hạng Anh.

>>> Kèo bóng đá hôm nay cập nhật mới nhất mỗi ngày 

Nwankwo Kanu sinh ngày 1 tháng 8 năm 1976, là cựu cầu thủ bóng đá người Nigeria chơi ở vị trí tiền đạo. Kanu bắt đầu nổi lên từ khi khoác áo Ajax với lối chơi kỹ thuật và khả năng ghi bàn cực tốt. Sau khi rời Hà Lan, cầu thủ sinh năm 1976 này chuyển tới Inter Milan và sau đó là Arsenal. Kanu có 87 lần khoác áo Nigeria nhưng không thể giúp ĐTQG nước này đăng quang tại Cup vô địch các quốc gia Châu Phi.

Sinh ra ở Owerri, Nigeria, Kanu bắt đầu sự nghiệp của mình tại CLB Nigeria Iwuanyanwu Nationale trước khi chuyển đến Iwuanyanwu. Sau màn trình diễn đáng chú ý tại Giải vô địch thế giới U17, anh đã được Eredivisie AFC Ajax ký hợp đồng vào năm 1993 với mức phí không được tiết lộ. Anh ra mắt Ajax năm đó và tiếp tục ghi 25 bàn sau 54 lần ra sân. Kanu cũng xuất hiện trong chiến thắng trận chung kết Champions League năm 1995 trước AC Milan.

Năm 1996, Ajax bán Kanu cho Inter Milan với giá khoảng 4,7 triệu đô. Tuy nhiên, ngay sau khi trở về từ Thế vận hội, Kanu đã trải qua một cuộc kiểm tra y tế tại Inter, trong đó cho thấy anh bị vấn đề nghiêm trọng về tim. Anh đã trải qua ca phẫu thuật vào tháng 11 năm 1996 để thay van động mạch chủ và dừng thi đấu cho đến tháng 4 năm 1997.

Vào tháng 2 năm 1999, chỉ sau mười hai trận đấu và một bàn thắng cho Inter, Kanu đã được Arsenal ký hợp đồng với giá xấp xỉ 4,15 triệu bảng. Anh ra mắt cho Arsenal trong trận đấu trước Man United ở FA Cup và từ đây, sự nghiệp của Kanu đã nhanh chóng hồi sinh tại Arsenal. Anh đã ghi bàn thắng đầu tiên của mình trong vòng tiếp theo của trận đấu với Derby County. Anh nhanh chóng được biết đến với khả năng ghi bàn của mình từ băng ghế dự bị, ghi những bàn thắng quan trọng trong trận đấu với Sheffield, Tottenham Hotspur và Aston Villa.

>>> Soi kèo world cup 2022 uy tín tại đây

Kanu được bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc nhất châu Phi lần thứ hai vào năm 1999. Trong mùa giải 1999-2000, anh đã ghi 17 bàn trong 50 trận đấu cho Pháo thủ, bao gồm một cú hat-trick trong 15 phút chống lại Chelsea để biến thâm hụt 2-0 trở thành chiến thắng 3-2. Tuy nhiên, sự xuất hiện của Kanu cho Arsenal dần trở nên ít hơn, đặc biệt là sau khi Thierry Henry xuất hiện với tư cách là tiền đạo của Arsenal. Cùng với những đồng đội nổi tiếng khác như Henry và Robert Pires, Kanu là một thành viên của “Invincibles” giúp đội bóng có những trận đấu bất bại tại mùa giải 2003-04 ở Premier League. Anh đã chơi 197 trận cho Arsenal, và ghi 44 bàn thắng. Mùa hè năm 2004, sau khi kết thúc hợp đồng với Arsenal, anh chuyển đến West Bromwich Albion theo dạng chuyển nhượng tự do. Năm 2008, Kanu được bầu chọn “50 cầu thủ vĩ đại nhất” của Pháo thủ.

West Brom vừa được thăng hạng Premier League lần thứ hai trong vòng hai năm và ngay lập tức ký hợp đồng với chân sút người Nigeria. Kanu ra mắt lần đầu tiên trong trận hòa 1-1 tại Blackburn Rovers vào ngày 14 tháng 8 năm 2004. Anh đã ghi bàn thắng gỡ hòa 1-1 cho Albion ở phút thứ 88 với Fulham. Tuy nhiên, mùa giải 2004-05 cũng là mùa giải đáng nhớ nhất của anh với West Brom khi đội bóng trở thành CLB đầu tiên không bị xuống hạng sau giải đấu Premier League.

Một trong những trận đấu đáng nhớ nhất của mùa giải 2005-06 dành cho Kanu là chuyến thăm với CLB cũ Arsenal vào ngày 15 tháng 10 năm 2005. Philippe Senderos đưa đội khách vượt lên ở phút thứ 17, nhưng Kanu đã gỡ hòa ngay trước giờ nghỉ. West Brom tiếp tục thắng trận với tỷ số 2-1 trước cú đánh đầu ngoạn mục từ Darren Carter. Đó cũng là chiến thắng trên sân nhà đầu tiên của đội bóng trước Arsenal kể từ năm 1973. Trong hai năm ở The Hawthorns, anh đã có tổng cộng 58 lần ra sân và ghi được 9 bàn thắng.

Kanu trở thành cầu thủ tự do sau khi rời West Brom và anh đã ký hợp đồng với Portsmouth trong một năm ngay trước khi bắt đầu mùa giải 2006-07. Vào đầu mùa, CLB đã bất bại trong năm trận đầu tiên và không để thủng lưới một bàn nào. Kanu ra mắt cho Portsmouth trong trận đấu trước Blackburn Rovers diễn ra vào ngày 19 tháng 8 năm 2006. Anh đã ghi hai bàn và bỏ lỡ một quả phạt đền. Kết thúc mùa giải, Kanu giành danh hiệu “cầu thủ ghi bàn hàng đầu cho Portsmouth” với 12 bàn thắng. Sau đó, anh đã ký hợp đồng mới gia hạn một năm.

Trong mùa giải thứ hai của mình tại Portsmouth, Kanu đã ghi bàn trong trận thắng bán kết FA Cup trước West Bromwich Albion và chiến thắng 1-0 trong trận chung kết với Cardiff City. anh đã ghi bàn thắng quyết định trước Bolton Wanderers trong mùa giải tiếp theo. Đó là bàn thắng duy nhất tại Premier League 2008. Sau đó, anh tái ký hợp đồng với Pompey vào tháng 8 năm 2010 với mục đích trở thành HLV khi anh nghỉ hưu. Trong mùa giải 2011-12, anh chủ yếu chỉ xuất hiện từ băng ghế dự bị. Sau sự ra đi của Steve Cotterill thì Kanu cũng bị loại đội dự bị do vấn đề thể lực và chấn thương.

Kanu là thành viên của ĐTQG Nigeria từ năm 1994 đến 2010, anh ra mắt lần đầu tiên trong trận giao hữu với Thụy Điển. Trước đó khi bắt đầu sự nghiệp, Kanu thi đấu cho Nigeria tại giải đấu FIFA U17 năm 1993 ở Nhật Bản và đem về chiến thắng 2-1 trước Ghana trong trận chung kết. Với 5 bàn thắng, anh là cầu thủ ghi bàn thứ hai trong giải đấu với Peter Anosike và Manuel Neira. Cùng với việc giành HCV Olympic tại Thế vận hội 1996 ở Atlanta, nơi anh đã ghi bàn thắng trong trận thắng bán kết 4-3 trước Brazil. Sau đó, Kanu tham gia FIFA World Cup 1998 và 2002. Vào ngày 24 tháng 6 năm 2010, anh kết thúc sự nghiệp quốc tế sau khi Nigeria rời World Cup 2010 ở Nam Phi. Đội tuyển để đã thua các trận đấu ở vòng bảng với Argentina và Hy Lạp. Anh đã lập được 86 cú hat-trick và ghi được 13 bàn thắng cho ĐTQG. 

Kanu luôn mang theo phong cách của kẻ lãng du, với tinh thần tự do không thể cưỡng lại được. Anh không trôi dạt vô mục đích qua nhiều câu lạc bộ, thay vào đó anh reo rắc những nét sáng chói của mình ở bất cứ đâu anh đi qua. Đối chiều với những tiểu thuyết The Hobbit, The Lord of the Ring nổi tiếng của tác giả J.R.R.Tolkien, Kanu giống như nhân vật Gandalf. Kanu mang đến niềm tin giống như cách Gandalf nhân danh và bảo vệ cái thiện. Và khi Gandalf từ bỏ chiếc mũ, hay Kanu treo giày, chúng ta đều thấy thật đáng tiếc vì không thể được thấy họ nữa.

Kanu là một thiên tài bóng đá, kiểu như Andres Iniesta. Hãy thử tưởng tượng, một anh chàng bán bảo hiểm bình thường, đi lạc vào sân bóng và trở thành một cầu thủ đẳng cấp. Kanu sở hữu thân hình mỏng manh, áo thi đấu thì luôn tung bay mỗi khi anh chạy trên sân. Nhưng anh vẫn đủ sức để tạo nên những điều phi thường trong bóng đá. Kanu từng suýt chết vì bệnh tim, song anh vẫn khoác áo ĐTQG trong hơn 10 năm, và chơi bóng chuyên nghiệp đến gần 40 tuổi. Dù gắn bó với nhiều CLB trong sự nghiệp, anh vẫn được coi là một huyền thoại tại Portsmouth và Ajax.